Reveses y protestas golpean el proyecto de uranio de
Berkeley Energia
Jefe desafiante a pesar de que la mina española a cielo abierto lleva años
de retraso.
Los altibajos de la exploración de Berkeley.
El
alcalde Jorge Rodríguez, que se encuentra en el patio de una escuela secundaria
destartalada en el pueblo de Villavieja, en el oeste de España, señala un campo
cercano donde Berkeley Energia está planificando la única mina de uranio a
cielo abierto de Europa.
"Mira, básicamente podría lanzar una piedra y
golpearla", dijo.
El alcalde es uno de los activistas locales que hacen
campaña contra un proyecto que Berkeley dijo que podría convertirse en uno de
los 10 principales productores de uranio del mundo, en un momento en que
algunos de los mayores productores están cerrando minas.
La mina a cielo
abierto ha dividido la opinión. Alrededor del sitio hay una guerra de carteles
que indican "Sí a la mina, a trabajar, al futuro", contra "No a
la mina, Sí a la vida y detener el uranio".
El
proyecto se ha visto afectado por retrasos sucesivos, pero Paul Atherley,
director ejecutivo de Berkeley, dijo que estaba decidido a llevar el proyecto a
buen término.
La compañía, que debía comenzar la minería en 2012, dijo que no
debía comenzar a producir hasta el 2019. Berkeley aún necesita dos permisos
más: una licencia de urbanismo local y una autorización crucial para una planta
de procesamiento como "instalación radiactiva" del Consejo de
Seguridad Nuclear de España.
Berkeley
dijo que continúa trabajando estrechamente con el consejo y tiene "todas
las razones para creer que su informe será favorable".
Varios grupos
ecologistas también han presentado varios llamamientos a licencias y permisos
ya otorgados a la empresa, y parlamentarios en España y Las
contrapartes en Portugal han expresado su oposición a los planes de Berkeley.
Un reclamo en un reciente informe de Reuters de que el gobierno español no
entregaría los permisos restantes necesarios para comenzar las operaciones
llevó a que el precio de las acciones que cotiza en Londres sufriera una caída
del 46 por ciento. Sin
embargo, un portavoz del Ministerio de Medio Ambiente dijo que el gobierno no
había tomado ninguna decisión oficial sobre el proyecto.
Fue el último
contratiempo para los ejecutivos de Berkeley, quienes se han esforzado por
pintar a la compañía como un salvador económico en un área de España visto caer tanto las
tasas de empleo como las tasas de natalidad.
"Es
el curso normal de los eventos en España, tenemos que batallar a través de los
permisos", agregó el Sr. Atherley.
Dijo
que la oposición a la mina era impulsada por "verdes", que durante
mucho tiempo se han opuesto a la energía nuclear y al uranio necesario para
alimentarla y despide a los manifestantes como "guerreros de fin de
semana".
El Sr. Atherley está apostando a que los precios del uranio
aumentarán desde sus niveles actuales - 60 porcentaje
por debajo del lugar donde se encontraban antes del accidente nuclear de
Fukushima en Japón en 2011, ya que el mundo recurre cada vez más a la energía
nuclear para complementar el suministro intermitente de energía de fuentes
renovables como la eólica y la solar.
Los precios del uranio han aumentado más
del 30% desde abril ,
los analistas cuestionan el momento en que se necesitará cualquier nuevo
suministro de uranio y también la viabilidad del proyecto de Berkeley a los
precios actuales.
Durante el año pasado, tanto la canadiense Cameco como la
kazaja Kazatomprom, las dos de las mayores proveedoras de uranio del mundo,
acordaron reducir Producción
para frenar las pérdidas.
"El
mercado está entrando en un déficit estructural, pero un legado de los últimos
siete años de exceso de oferta es una acumulación en exceso de
inventarios", dijo Ed Sterck, analista de BMO Capital Markets. "En
cinco o seis años se necesitará un nuevo suministro, pero el momento de cuándo
será una pregunta abierta".
Berkeley dijo que la mina de Salamanca
"tiene algunos de los costos operativos más bajos a nivel mundial",
debido a la buena infraestructura en el área y el hecho de que la mina es a
cielo abierto.
El
estudio de factibilidad de la compañía, que llevó a cabo en 2016, dijo que su
costo total de producción podría ser tan bajo como $ 15.06 la libra con una
vida útil de la mina de 14 años.
"Estamos en el 25 por ciento más bajo de
productores del mundo". ", Dijo
el señor Atherley.
Esa
proyección de costos es "súper optimista", según Ben Davis, analista
de Liberum. "Si
pudieran lograr eso, habrían hecho un trabajo de octavos de final, cualquiera
que lo vea diría buena suerte", agregó.
En
noviembre pasado, Berkeley obtuvo una inversión de $ 120 millones para la mina
del fondo de riqueza soberana de Omán.
También
acordó vender 2 millones de libras de su producción futura a un precio promedio
de $ 42 por libra con un operador con sede en Londres Curzon Resources, un
precio más del 50 por ciento más alto que el precio actual de uranio de $ 27
por libra.
La
mayoría de la inversión de Omán está estructurada como un préstamo convertible
que se convierte en acciones de Berkeley, sujeto a un precio mínimo de 27p,
casi el doble del precio actual de 15.13p en Londres del minero.
El
fondo dijo que no hizo comentarios sobre sus inversiones. Sin embargo, un
minero rival dijo que los omaníes habían "respaldado la carrera correcta
pero el caballo equivocado".
El Sr. Atherley defiende a Berkeley contra
quienes han cuestionado los fundamentos de la compañía. Rechazó
los rumores de que la empresa se verá obligada a ponerse a la venta. "Hemos
recaudado este dinero para poner el activo en producción y lo vamos a
operar", dijo.
"Este
activo es uno de los mejores activos que he visto en mi vida. . . va a
generar un flujo de caja muy fuerte ", agregó. "Cualquier
parte independiente que se haya acercado al proyecto ha estado completamente de
acuerdo con todo el trabajo que hemos realizado".
En septiembre, Berkeley
tenía $ 71 millones en efectivo, habiendo gastado $ 1,7 millones en el tercer
trimestre en exploración y operaciones.
Los
accionistas incluyen Resource Capital Funds y River and Mercantile Asset
Management, que tienen una participación del 9,5 y 5 por ciento,
respectivamente, según las últimas cifras de Capital IQ. A
pesar de los retrasos en los permisos y la oposición vocal al proyecto, Berkeley
Energia ha sido una inversión lucrativa para algunos inversores.
Anglo
Pacific Group, que tiene una participación cercana al 7 por ciento y ha sido
accionista desde 2008, dijo que había ganado "varias veces nuestro
dinero" con su inversión en Berkeley.
"Tomamos algunas ganancias. Es
un buen sentido de inversión hacer eso ", dijo Julian Treger, director
ejecutivo de Anglo.
Los
altibajos de la exploración de Berkeley.
Berkeley Energia han tenido una
historia problemática desde que comenzó su incursión en la exploración de
uranio, escribe Cynthia O'Murchu.
La compañía originalmente se inscribió en
Australia en 2003, con planes para extraer oro y diamantes en Australia y
China. Para
2005, Berkeley Resources, como se le conocía, había cambiado su enfoque hacia
España, donde formó una alianza estratégica con la empresa nuclear francesa
Areva para ayudar a Berkeley a desarrollar sus proyectos de uranio.
A
medida que los precios del uranio cayeron en picado en 2008, la empresa firmó
un acuerdo con Enusa, la empresa nuclear estatal española que había extraído
uranio en la región de Salamanca en España hasta la primera parte de la última
década.
Según
el acuerdo, Berkeley llevaría a cabo un estudio de factibilidad para evaluar la
viabilidad de un conjunto de activos estatales, luego de lo cual las dos
compañías establecerían una empresa conjunta para explotarlos.
En los
siguientes dos años, el precio de las acciones de la compañía se disparó. se
multiplicó por 10, impulsado por anuncios como un acuerdo de financiamiento y
compra con la compañía coreana de energía Kepco y una posible adquisición por
parte de la siderúrgica rusa Severstal en 2010, ninguna de las cuales se
materializó.
La colaboración entre Enusa y Berkeley Resources se agrió en 2012.
Enusa se retiró del
acuerdo después de concluir que los estudios de viabilidad preparados por
Berkeley, que calificó de "deficiencias importantes" en un comunicado
de prensa, no probaron la viabilidad económica y técnica de los activos
estatales de Enusa. Berkeley
se defendió con firmeza, citó auditorías realizadas por grupos de ingeniería
independientes y llevó a Enusa a un arbitraje en París, reclamando $ 200
millones en compensación.
"Enusa no consideró viable la explotación de las reservas estatales",
dijo Enusa al FT, refiriéndose al sitio donde solía explotar. "El uranio
aquí es de baja ley".
Un acuerdo de liquidación anuló el contrato anterior
y otorgó a Berkeley el 100 por ciento de los derechos de exploración de varios
depósitos mineros adicionales. Desde entonces, Berkeley también ha explorado
más el sitio, y exploró el depósito Zona 7, que Paul Atherley, su director
ejecutivo, dijo que "transformaría la economía" del proyecto,
validando la construcción de la mina.
